Capitolo 1: Cos'è un animale

Libri di Zoologia per approfondire: 
- Zoologia. Evoluzione e adattamento 
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Capitolo 1: cos'è un animale

Gli animali sono organismi eucarioti, pluricellulari, con cellule prive di parete, eterotrofi, che si nutrono per ingestione. Essi, infatti sono gli unici organismi che possiedono insieme tutte queste caratteristiche che li differenziano dagli altri regni dei viventi: Batteri ed Archeobatteri (procarioti), Protisti (eucarioti, quasi tutti unicellulari), Funghi (con cellule provviste di parete contenente una quantità variabile di chitina, eterotrofi che si nutrono per assorbimento), Piante (autotrofi con cellule provviste di parete contenente cellulosa).

Tutti gli organismi per mantenersi in vita scambiano con l'ambiente sia materia che energia, sono cioè sistemi aperti. Gli organismi dotati dii metabolismo autotrofo sono in grado di sintetizzare le proprie molecole organiche a partire da sostanze organiche semplici. Molti autotrofi sono fotosintetici in quanto la loro fonte di energia per le reazioni di sintesi è il sole. Alcuni batteri sono chemiosintetici perché catturano l'energia liberata da reazioni inorganiche specifiche. Gli eterotrofi attingono direttamente alle molecole organiche che costituiscono il corpo di altri organismi viventi; queste molecole vengono poi sia utilizzate come fonte di energia, che come materiale di base per sintetizzare le proprie molecole organiche nei processi metabolici. Gli animali, a differenza dei funghi, si nutrono di altri organismi mediante ingestione, cioè mangiandoli e digerendoli.

Perché si possa effettuare il metabolismo negli animali si devono quindi svolgere alcune funzioni: alimentazione e digestione, trasporto delle sostanze ai diversi distretti, respirazione e scambi gassosi, escrezione.

Nelle cellule le sostanze nutritive sono utilizzate come substrati per ricavare energia (catabolismo), oppure costituiscono lo scheletro di carbonio per i processi di biosintesi (anabolismo). Gran parte dei residui del catabolismo vengono eliminati per escrezione.

Gli animali per procurarsi il cibo hanno sviluppato capacità motorie. Tranne alcuni gruppi acquatici, che vivono fissi al substrato e si nutrono di piccoli organismi sospesi nell'acqua mediante filtrazione, la maggior parte degli animali ricercano attivamente il cibo ed hanno perciò bisogno di organi di senso per esplorare l'ambiente, di un sistema nervoso per raccogliere gli stimoli e coordinare il movimento, di strutture di sostegno del corpo e di strutture motorie (muscoli, ciglia). Tutte queste funzioni, a seconda della complessità organizzativa dell'animale, possono essere svolte da cellule, tessuti, organi e/o apparati e le soluzioni adottate possono essere diverse in relazione al piano organizzativo di base (bauplan) dell'animale.

Tutti gli animali sono dotati di organi riproduttivi e sono in grado di riprodursi sessualmente; alcuni possono riprodursi anche per via asessuale. Le strategie di riproduzione degli animali sono volte a garantire la conservazione della specie.

Gli animali hanno uno sviluppo embrionale articolato in varie tappe, nelle quali a partire da un uovo fecondato si formano le strutture proprie dell'adulto. I processi dello sviluppo embrionale negli animali attraversano tappe simili (segmentazione, gastrulazione, organogenesi), che sono guidate da meccanismi genetici. Questo percorso comune, addirittura sorprendentemente simile nelle prime tappe dello sviluppo, è un'evidenza dell'origine comune di tutti gli animali.

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